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「中國」一詞的內涵，在二十世紀末的今天，非常富有爭議性。考諸史書，這個詞至遲在西周即已存在。指的是百數十個封建國裏，居中央地位的周天子所統治之國度。八百年以後，「中國」成為具有統一整個地區身份的國家的稱號；表示這個國家，正像周天子的中國在周朝一樣，據有最高的統治合法性。從這時開始，「中國」這個詞，成為形容這一大片土地的自稱正統之國的代名詞。

經過二千多年的使用，最後這個詞成為專有名詞。但因兩千年所施行的是君主世襲專制，朝代的名稱，畢竟比起國家更重要，因此「中國」一詞的政治意味淡薄；基本上，它的文化性較濃。可以說是一種文化味道重、政治味道輕的代表,此一地區的「天下」之國的專有名詞。

一直到西方的國家觀念（內含主權論）進入這個地區，「中國」一詞才開始「很政治」：其內容除包含一定的人民、領土與政府之外，還必須具備絕對、最高、又不可分的主權。換言之，近代以來，才以今天國際法上的國家觀念，套在「中國」之上，使「中國」成為具有西方國際法上國家四要素的一個單元。